Святки – двенадцать дней, отделяющие Рождество от Богоявления, испокон веков начинались сразу же после Рождества и длились до Крещения, до девятнадцатого января. Символизируют они  двенадцать месяцев наступившего года и делятся на две половины. «Святые вечера длятся одну неделю со дня Рождества, а остальные дни до Крещения идут «страшные вечера». Почему страшные?

В старину люди верили, что  когда начинает прибавляться свет и тепло, темные силы особенно злятся и гуляют напоследок по земле так, что дым идет коромыслом. И нет такого народа в Старом Свете, у которого бы не было своих поверий о разгуле всякой нечисти.

В России, например, была даже своя «календарная» нечисть: святочницы, которые могли появляться только на святках. Это безобразные на вид существа, покрытые с головы до ног волосами. Они не могут говорить, а только поют без слов и пляшут. Считалось, что встречаться со святочницами очень опасно: руки у них – с огромными длинными ногтями, и этими ногтями они могли «заколупать» человека до смерти. Знатоки, правда, утверждают, что есть у них одна слабость: кокетство. Обожают святочницы  украшения. Поэтому, согласно правилам выживания в средние века, если вдруг вам  придется столкнуться с этой нечистью, киньте ей бусы под ноги, и пока святочница будет их собирать, вы, возможно, успеете  унести ноги!

В неосвещенных избах тогда же можно было легко встретить Буку (помните, как пугали им в детстве?). Это «отвратительного вида урод», который пристает с каверзными вопросами и загадками со страшным условием: не найдешь ответа – останешься с ним навечно. Если, к счастью, разгадка будет найдена – Бука исчезает в тот же миг. (Так что, решайте кроссворды, господа!)

Активизируются в святочные дни и лешие, лесунки (девицы) и лешачихи (дамы). Не дай бог сказать в неурочный час на кого-то: «Что б его (ее) леший унес!». Могут и унести. Бегай потом, ищи… Хорошо, если унесенный жив останется… Не дремлют в святки и оборотни или вещищицы, и могут принять вид любого домашнего животного или даже парня или девушки. Поцелует вас такой «любимый» оборотень и… можно  лишиться последнего ума! (Не потому ли и современные  родители советуют молодежи  быть осторожными с поцелуями,… и  не только в святки!)

А  в святочные дни, и особенно, ночи советовали все делать благословясь, ведь это самый главный отпор козням нечистой силы. Ставили кресты на окнах и дверях, и, конечно, на чердаках - излюбленном месте высадки «ночного десанта» чертей и ведьм. Причем предохранялись таким образом от нечистой силы не только суеверные деревенские жители, но и горожане: ведь каверзы городской нечисти были замысловатей и изысканней…

Вспомнив арапа Петра Великого, вспомним и одноименный фильм. Помните сцену, когда в дом Ганнибала вваливается орава ряженых и устраивает разгром? Это еще один старинный святочный обычай. Нет, не разгром, конечно, а «ряжение» и «колядование».

Коляда (или Календа) – так  в дохристианские времена назывался славянский бог пиршеств, еды, календаря, веселья, жертвоприношений. Требу (то есть, жертву) ему приносили 29 декабря (грудня по старославянскому календарю). Треба была всегда богатая: зерно, мед, мука, соль, вино, масло, свинина, козлятина, баранина, сало, хлеб, блины… в общем, все важнейшие праздничные продукты. Звучали за обильным столом и праздничные, восхваляющие Коляду песни. Прошли столетия, Русь приняла православие, забыты были языческие боги, но… народ продолжал колядовать – петь, пить и веселиться в эти дни. Тогда христианские священники назвали это старинным рождественским обрядом.

Молодежь со склеенной из серебряной бумаги звездой ходила по деревням, стучалась в дома, чтобы поздравить хозяев с праздником, спеть им песни - колядки и получить за это подарки. Часто  праздничная процессия несла с собой вертеп - ярко раскрашенный ящик, в котором с помощью деревянных фигурок разыгрывались сценки, относящиеся к Рождеству – бегство в Египет, явление ангелов, поклонение волхвов. В любом доме колядующих должны были  встретить радушно и гостеприимно, усадить за стол и щедро угостить. И по сей день колядой или колядками называются песни, прославляющие  праздник Рождества Христова.

И обычай остался: колядованием занимаемся все мы с вами, когда ходим  в святки друг к другу в гости, дарим подарки, и сидим за праздничным столом. Только вот колядки редко поем. Все больше: «Вот кто-то с горочки спустился» и т.д. Ну, а «ряжение» – это наши с вами маскарады…

В старину рядились, чтобы обмануть нечистую  силу, задобрить ее, убежать в конце концов! Ну, а позже рядились по традиции и для веселья, ведь это были дни, а точнее вечера, когда озорникам прощались многие хулиганские, иногда опасные для жизни шутки: и заткнутые половиками печные трубы, и раскатанные по двору бревна, и закинутые на крышу сани.

Святочные маскарады начинались на второй день после Рождества: каждый старался изготовить себе какую-нибудь личину-маску. В деревнях люди старались вырядиться так, чтобы никто не мог их узнать. Наряжались медведями, козами, петухами, волками – просто надевали вывернутые овчиной наверх полушубки. Мазали черной сажей щеки, привязывали к подбородку мочалку, приделывали усы, нацепляли рога, вставляли вырезанные из репы зубы… Орава ряженых вваливалась в избу, пугая детей крича и приплясывая. Люди старались угадать, кто под какой личиной укрылся. А разоблаченный ряженый обязан был снять с себя  маску. В дворянских домах наряжались русалками, турками, рыцарями, монахами, барышни - гусарами, а юноши, наоборот, - дамами.